句践(约前520～前465)，其先禹之苗裔，夏后帝少康之庶子封于会稽，以奉守禹之祀。后二十余世，至於允常。句践允常子也。周敬王二十三年(前497)允常去世，继位越王。句践元年(前496)，吴王阖闾兴师伐越。句践陈兵于槜李(今嘉兴县南)抵抗吴师，“使死士挑战三行至吴阵呼而自刭”，一举打败吴军，射伤吴王。吴王阖闾临终告诫儿子夫差：“必毋忘越”。夫差接位后，遵照遗训，日夜勤兵，矢以报越。句践得悉，主张“先吴未发往伐之”，范蠡谏告，勿听，被夫差“悉发精兵击越，败之夫椒(今吴县椒山)。”句践率残兵五千，退守会稽山上。夫差追而围之。句践以“卑辞厚礼以遗”之计，派文种向吴求和。初，吴王夫差纳伍子胥之谏，勿许。句践“欲杀妻子，燔宝器，触战以死。”文种谏而献“以美女宝器厚赂吴太宰嚭”之策，终于使夫差同意赦越，罢兵而归。

　　句践五年(前492)五月，句践夫妇偕范蠡入质于吴，囚于石室。“服犊鼻、著樵头；夫人衣无缘之裳、施左关之襦。”句践斫养马，夫人给水、除粪、洒扫。三年不愠怒，无恨色。“问疾尝粪”，博得夫差欢心，得赦归国。

　　句践七年(前490)归越，卧薪尝胆，誓复吴仇。身自耕作，与百姓同其劳；自奉极微，出不敢奢，入不敢侈；内修其德，外布其道；充实府库，垦其田畴；缓刑薄罚，省其赋敛；奖励生育，训练士兵。纳相国范蠡建议，选四达之地筑城立廓，以图霸王之业。先建小城，后建大城。于是人民殷富，社会安定，士民皆欲与报吴耻。

　　句践十五年(前482)，吴王夫差北会诸侯于黄池，太子留守，国内空虚。句践发兵四万，亲率君子(亲兵)六千伐吴。败吴师，获太子友，破吴都，焚姑胥台。夫差请和，句践自度未能灭吴，许之。句践十九年，再度伐吴，战于笠泽，三战三胜。二十一年再次伐吴，围攻三年，夫差求和不成自杀，终于句践二十四年(前473)灭吴雪耻。

　　句践灭吴后乘胜渡过淮河，会中原齐、晋诸侯于徐州，向周元王致贡。周元王命使臣赐句践胙，晋伯位。于是迁都琅琊，称霸中原。

　　《越绝书》载：“越王句践徙琅琊，凡二百四十年，楚考烈王并越于琅琊。后四十余年，秦并楚；复四十年，汉并秦；至今二百四十二年。句践徙琅琊到建武二十八年，凡五百六十七年。”

　　句践卒年，《吴越春秋》作句践“二十七年，冬，句践寝疾”，嘱托太子兴夷后遂卒。《通鉴外纪》作“句践三十三年薨”。《史记•越王句践世家•索隐》引《竹书纪年》云：“晋出公十年十一月，於粤子句践卒，是为菼执。”时当周贞定王四年、句践三十二年(前465)，今从《史记》。列《史记•越王句践世家》。《越绝书》、《吴越春秋》有详载。